硬脂酸是一種化合物，即十八烷酸，由油脂水解生產(chǎn)，主要用于生產(chǎn)硬脂酸鹽如硬質(zhì)酸鈉、硬脂酸鎂、硬脂酸鈣等，同時也廣泛應(yīng)用于制造化妝品如雪花膏和冷霜，起到乳化作用，從而使其變成穩(wěn)定潔白的膏體。

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硬脂酸和軟脂酸在化學(xué)性質(zhì)、外觀和來源等方面存在一些差異。
化學(xué)性質(zhì)：硬脂酸和軟脂酸都是飽和脂肪酸，但硬脂酸比軟脂酸多兩個亞甲基，因此硬脂酸的熔點更高。
外觀：軟脂酸為白色鱗片狀晶體，而硬脂酸在常溫下是白色片狀、珠狀或塊狀固體。
來源及生產(chǎn)方法：軟脂酸由椰子油、棕櫚油所得的混合脂肪酸或脂肪酸甲酯進行真空分餾而得。
而硬脂酸幾乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在動物脂肪中的含量較高，如牛油中含量可達24%，植物油中含量較少，茶油為0.8%，棕櫚油為6%，但可可脂中的含量則高達34%。
工業(yè)硬脂酸的生產(chǎn)方法主要有分餾法和壓榨法兩種。在硬化油中加入分解劑，然后水解得粗脂肪酸，再經(jīng)水洗、蒸餾、脫色即得成品，同時副產(chǎn)甘油。