硬脂酸是自然界廣泛存在的一種脂肪酸，幾乎所有油脂中都有含量不等的硬脂酸，在動(dòng)物脂肪中的含量較高，如牛油中含量可達(dá)24%，植物油中含量較少，茶油為0.8%，棕櫚油為6%，但可可脂中的含量則高達(dá)34%。

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工業(yè)硬脂酸的生產(chǎn)方法主要有分餾法和壓榨法兩種，在硬化油中加入分解劑，然后水解得粗脂肪酸，再經(jīng)水洗、蒸餾、脫色即得成品，同時(shí)副產(chǎn)甘油。
工業(yè)品為白色或微黃色顆粒狀，為硬脂酸與棕櫚酸的混合物，并含有少量油酸，微有牛油樣氣味。
極微溶于冷水，易溶于苯、甲苯、氯仿、四氯化碳、二硫化碳、乙酸戊酯等，也溶于乙醇、丙酮。工業(yè)品分一級(jí)品（或200型，舊稱三壓硬脂酸，經(jīng)過(guò)三次壓榨）、二級(jí)品（或400型，舊稱二壓硬脂酸，經(jīng)過(guò)二次壓榨）及三級(jí)品（或800型，舊稱一壓硬脂酸，經(jīng)過(guò)一次壓榨或不經(jīng)過(guò)壓榨）。
一級(jí)品和二級(jí)品為白色蠟狀固體，三級(jí)品是淡黃色蠟狀固體。硬脂酸很少單獨(dú)有在于自然界，常以甘油酯的形態(tài)存在，例如三硬脂酸甘油酯，存在于大多數(shù)動(dòng)植物的油脂中，特別是牛油里存量Z豐富。